ライブ・サインズ第１話～オジ専君主と暴食男爵～＃２

　２　腐れ縁三人組

　馬車馬のいななきが響いた。
　皮革製の鎧をつけた筋骨隆々の女性が、手綱を握っている。
　不服そうに馬を引いているのは、灰色の髪の少年だ。犬の耳と尻尾らしきものが生え、手足もまるで獣のようだ。
　荷台には青い三角帽子の少女が乗っている。クセっ毛気味の金髪に、切れ上がった目をしている。
　少女――セリアーナが荷台から顔を出し、女性に言った。
「すみませんオレンさん、同行していただいて」
　オレンは軽く振り返り、「何、私はお前とともに行くと言っただろう」と微笑んだ。
　セリアは礼を述べる代わりに微笑み返すと、
「それに比べて、エルークさんは」と、少年を非難するような目で見た。
　エルークは一層眉をひそめた。
「んだよ、オマエがムリヤリ連れてきたんだろ」
「報酬分は働く、それが傭兵でしょう」
「報酬ぅ？」
「何回も言ったでしょう。道中の荷物持――」言葉を濁すように咳払いし、「護衛をしてくれたら、借金をチャラにするって」
「現金にならねーじゃねーかっ！」
「結果的に十万分の報酬ですよ、おいしい話でしょう？」
「ごまかしてるけど、要はタダ働きだろ！」
　その言葉に、セリアは眉を吊り上げた。
「ちょっと、私への借金はどうでもいいんですか？　そんなこと言うと、利子も上乗せしますよ！」
「二人とも、それぐらいにしておけ」
　話が白熱し始めた二人を軽く制し、オレンは話題を切り替える。
「そんなことよりも、城に着く頃には夜になりそうだぞ」
「ああ、この辺荒れてるもんな。道も畑も」
　周囲を見回すエルーク。
　セリアは魔法杖を取り出し、内蔵の混沌儀を見やった。混沌濃度は、十段階の四を示している。
　普通は二から三程度だ。ここの君主は、領内の混沌を制御していないのだろうか……
　すとんと腰を下ろすと、魔法師協会の本拠地エーラムで渡された指令書を取り出し、広げた。
『彼の地のロードに仕えよ』
　つまり、ここの君主と契約し、その契約魔法師として仕えろ、ということだ。
　魔法師協会の指示には逆らえないが……文面がやたらと簡素で雑なのは、急いだせいか。
　ふと、オレンがセリアに声をかけた。
「そういえば、お前の姉もロードなのだろう？　確かすぐ隣の領の」
「え、ええ」
「良かったじゃないか。魔法師として姉に仕えるのは叶わなかったが、隣国なら暇を見つけて会いに行ける」
　そうだ。学生時代に比べればだが、これからは気軽に姉に会いに行ける。さすがに本人のところに、とは行かなかったが、隣に派遣してくれただけ、学長は融通を利かせてくれたのかもしれない。セリアは、そう思うことにした。
　と、
「――お二人とも」
「ああ」
「おう」
　馬が歩みを止め、尻込みしたように鳴く。
「混沌が収束しつつあります。この気配は――おそらく、低級魔族」
「まずいな……」オレンは舌打ちし、手元の革ムチを握った。「エルーク、置いていくぞ！」
「え、ちょッ」
「はいやぁ！」
　ムチを振るう鋭い音が響く。
　エルークが答える間もなく、馬車は猛スピードで走り始めた。手綱を掴み損ね、派手に転ぶ。
「――っくしょう！」
　足が一瞬光ったかと思うと、エルークは急加速し、荷台へと脅威の跳躍を見せた。

　３　邂逅は意図せずに

　クリス、アルベルト、ヒヅマの三人が振り向くと、先ほどより明らかに強大な混沌が収束していた。
　虚空から、青白い肌をした幼児のような体に、ねじくれた角と、コウモリのような羽を持った投影体が、五体現れる。小鬼とも呼ばれる低級魔族、インプだ。
　村人たちは逃げ惑い、ミミは、腰を抜かした老人を助けようと手を引っ張っているが、どうにもならない。
　そこに、インプたちの向こう側から、一台の馬車が乗りつけた。
　馬を引いていた女性、荷台にしがみついていた少年、そして荷台の中から、三角帽をかぶった少女が現れる。
　クリスはその少女に強烈なデジャブを感じた。自分とお揃いの、クセっ毛気味な金髪に、ピンクの瞳。そうだ、この少女は――
「セリア！」
　突然愛称で呼ばれて、セリアは声の主を見やる。
「お、おねっ、お姉様ぁ⁉」
　間違いない。自分と似た容姿に、何よりデコルテに浮かんだ聖印の形に見覚えがあった。
「どっどっどうしてここにっ」
「それは後に。今は、こいつらを片づけるのが先だ」
　ヒヅマが言った。彼はすでに臨戦態勢だ。
　それが聞こえたか、セリアはえふんと咳払いする。外套の中から液体の詰まった瓶を取り出し、インプ集団の中心目がけ投げつけた。瓶が地面に落ちて割れると同時に、魔法杖を突き出す。
「ファイアー！」
　その声とともに、瓶の中の液体が、一気に燃え上がった。
　魔法師。混沌を自在に操作し、魔法を扱う。彼女は、その中でも特に薬学を得意とするアルケミストだ。
「ガキャッ⁉」
　対応が遅れた三体のインプが、炎に巻き込まれる。
　アルベルトは愛馬を走らせた。ローザがいななき、聖印が煌く。
　キャヴァリアー。聖印を介して乗騎と文字通り人馬一体になるロードだ。
　巻き込まれた者はじきに燃え尽きると判断し、炎を回避したインプを狙う。
　そして、
「はっ！」
　胴体目掛けて突剣を突き刺す。
　インプは大きくもだえる。が、瞳に反撃の色がよぎった。
「アル、危ないっ！」
　クリスは細剣を構え、駆け出した。刃が光り、刀身がぶわりと炎を纏う。
　セイバー。聖印の輝きで、刃を研ぎ澄ませるロードだ。
「ええいっ！」
　細剣はインプの頭を捉え、中身を焦がす。「ギャッ」と短い叫びを上げ、跡形もなく霧散した。
　残った一匹めがけ、エルークは四足に近い体勢で駆ける。両腕が、両足が、より獣に近く変化している。
　ライカンスロープ。混沌を取り込み、獣の力をその身に宿した邪紋使い。それが彼だ。
　獣のような爪が、インプを跡形もなく引き裂――くかと思った直前、爪先から魔力の矢が放たれた。
「ぐ……っ！」
　ギリギリのところで回避が遅れた。エルークは矢を喰らってしまう。
「平気か、少年！」
　ヒヅマはエルークの無事を確認しつつ、クリスの背後を守れる位置に移動する。　
　彼はアンデッド。混沌によって、不死に近い身体を得た邪紋使いだ。
　オレンは両腕をより頑強に変化させ、物騒な太い爪を伸ばした。
　レイヤー・ドラゴン。竜に為り切ることで、同様の力を手にする邪紋使いだ。
　地を揺らさんばかりの勢いで駆け、「喰らえッ！」叩き潰さんばかりに爪で殴りつける。
　最後の一体は悲鳴を上げるまでもなく、太い爪に貫かれ、霧散した。
　それを確認して、各々に戦闘態勢を解く。
　とてとてと、エルークに駆け寄るクリス。
「大丈夫っ？」
　と、彼の傷に触れる。手のひらからじんわりと暖かい光が発せられたかと思うと、傷は跡形もなく治っていた。
「お陰で助かったわ。ありがとう」
「お、おお……」
　予想外だったのか、エルークは目を丸くし、間の抜けた声を出した。
「そんなことよりお姉様」セリアが声を張り上げる。「どうしてこんな所にいらっしゃるんですか、他領ですよ！」
「ほら、私たち結婚したから！　挨拶回りしてるの」
　クリスは旦那の腕に手を回した。
「直接会うのは初めてになるか？」アルベルトはセリアを見やり、貴族らしく優雅に頭を垂れた。「この度、ローゼンベルク家に婿入りさせて頂いた、アルベルトと申す」
「これはご丁寧に。ヴァンフリート家の魔法師、セリアーナと申します」
　と、スカートの裾をつまみ、頭を下げ返した。
　小首をかしげる姉の疑問を察し、
「私はもう、養子に行きましたから」
「そんな寂しいこと言わないの！　セリアはいつまでも、私のかわいい妹だよ！」クリスはセリアに抱きつくと、「だからセリアもアルのこと、遠慮なく『お義兄様』って呼んでくれていいから！　ね！」
「わかりましたから、離してください」
　態度こそそっけないが、セリアの頬は少し赤い。
　姉が言うことを聞いてくれるのを待って、今度はヒヅマに会釈する。
「ヒヅマさんもお久しぶりです。そして、非常にお疲れ様です」
「本当にな」
　ヒヅマはぼそりと言った。
　クリスがふたたび首をかしげる。
「ところでセリア、どうしてジャザラーク領に？」
「ここの領主に仕えるよう、アカデミーに指示されまして」
「ええ……でも、ここの君主……」
「クリスティア、それは村人から語ってもらうこととしよう」
　アルベルトの意見に、クリスはこくんと頷き、
「っていうか、オレンちゃんだよね！　わー、ひさしぶりっ！」
　唐突に話題を変えた。
「こちらこそ、クリスティア卿」オレンは軍式の敬礼をし、視線を移した。「ヒヅマ殿も」
「ああ。相も変わらず筋骨隆々として……」と、ヒヅマは眉をひそめる。
「そういえば、前に仕事で付き合いがあったとか」と、セリア。
「うん！　すっごく活躍してくれたよ！」クリスは嬉々と言う。
「あ、あの……ありがとう、ございます」
　腰が抜けていた老人が、おずおずと言った。話が盛り上がっている最中に割り込むのは、気が引けたのだろう。
　周囲にいた村人たちも、クリスたちに感謝を告げた。

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